Est-il meilleur symbole de la solidarité que celui de la Société Nationale de Sauvetage en Mer (SNSM) qui œuvre avec ses bénévoles, sans aucune rétribution, tout au long de l’année pour assurer sans relâche le long de nos côtes la sécurité des plaisanciers, des pêcheurs et des navigateurs.

Héritiers d’un long passé de courage et de dévouement, les 36 membres dont 26 sauveteurs opérationnels de la station SNSM de Valras-Plage sont toujours prêts à appareiller, jour et nuit, sept jours sur sept, par tous les temps, par tous les vents, et parfois dans des conditions périlleuses du Cap d’Agde à Gruissan. Des hommes et des femmes qui s’entraînent toute l’année, sous la gouverne de leur présidente Katia Toustou et de leur patron chef de bord Patrick Toustou, également délégué Hérault et Gard de la SNSM, pour acquérir les gestes précis qui peuvent sauver des vies.

Un peu d’histoire…

La Société Nationale de Sauvetage en Mer (SNSM) est l’héritière de la « Société Centrale de Sauvetage des Naufragés » créée en 1865, et des « Hospitaliers Sauveteurs Bretons ». À cette époque, on ne parlait pas encore d’association, mais de « Société humaine ».

Fondée en 1933, la station de Valras-Plage fut à l’origine équipée d’une baleinière à rames, « L’Amiral Zédé » et fut remplacée en 1962 par une baleinière à moteur, « Le Lieutenant de Vaisseau de Chauliac » dont la puissance était, seulement, de 24 cv. Dotée par la suite d’un moteur plus puissant de 75 cv, cette embarcation est restée opérationnelle jusqu’en 1979, date à laquelle elle subit des dommages irréparables suite à une intervention. Dans l’attente d’une nouvelle vedette, un canot de type Boston Whaller assura le relais.

En 1982, la SNS 212, « Patron Raymond Crouzat », vedette d’une longueur de 10,50 m et d’une puissance de 440 cv, est affectée à Valras-Plage. Equipée de deux moteurs de 300 cv chacun, elle restera en service jusqu’en 2008 et sera remplacée par la SNS 157 « Patron Armand Bèzes ». Cette vedette de 1^ère Classe d’une longueur de 14,85 m possède deux moteurs de 500 cv chacun lui permettant d’atteindre une vitesse de près de 30 nœuds à pleine charge. L’équipage standard est composé de 6 personnes, un effectif pouvant s’élever jusqu’à 10, selon les missions.

Fonctionnement de la SNSM

Possédant les statuts d’une association loi 1901, la SNSM doit financer elle-même son budget de fonctionnement ; c’est donc grâce au soutien de la Ville de Valras-Plage, des collectivités territoriales, des communautés d’agglomération, aux dons des plaisanciers et des entreprises qu’elle arrive à assumer ses missions.

« La sauvegarde de la vie humaine en mer est un acte gratuit. Mais quand nous prenons en charge des bateaux ou autres, nous pouvons demander une indemnité selon un tarif horaire défini par le siège à Paris en accord avec la Cour des Comptes. Nous délivrons ainsi aux plaisanciers un bon d’assistance dont le coût est généralement pris en charge par l’assurance » précise Katia Toustou.

Les locaux de la station de sauvetage sont situés dans un bâtiment mis à disposition par la Ville et qui ont été restaurés par les membres d’équipage. Ils se composent d’une partie administrative, d’une salle de formation pouvant accueillir 20 personnes, d’une réserve, d’un office, d’un garage, de lieux de rangement et de sanitaires.

Les missions de la SNSM conjuguent sauvetage en mer et prévention, domaine dans lequel la station valrassienne excelle puisqu’elle a organisé plusieurs journées de formation à destination des plaisanciers, des enfants de l’école primaire Jules Verne et des collégiens.

« Avec le sauvetage et la reconnaissance des actes de sauvetage, la prévention est l’un des 3 piliers de la SNSM. Nous sommes détenteurs d’une expérience enrichie par celle de nos aînés. La mer est un milieu hostile et chaque fois que nous permettrons aux gens de faire face à une situation qui peut dégénérer, nous aurons accompli notre mission ! Vous savez, la meilleure sortie, c’est celle que l’on ne fera pas ! confie Patrick Toustou. Nous préparons actuellement pour cet automne, une initiation aux gestes qui sauvent suite, par exemple, à une plaie grave, un arrêt cardiaque ou une brûlure »

Bilan des sorties à la fin août 2023

La station de Valras-Plage a effectué 70 sorties, dont 29 de sauvetage, 5 de services, 2 de prévention, 8 de manifestation, 11 de soutien aux familles et 15 d’exercice. Lors des fêtes de la Saint-Pierre 2023, 10 hommes et femmes ayant accompli un sauvetage périlleux le 18 décembre 2022, jour du bain de Noël, ont reçu de personnalités de la SNSM au Casino de Valras-Plage, des diplômes et des médailles pour saluer leur bravoure.

« Ce jour-là, nous sommes passés tout près de la correctionnelle ! Il faisait nuit et un plaisancier qui revenait d’Espagne était en perdition au niveau de la passe d’entrée. Les conditions étaient extrêmement difficiles. En raison d’une vague déferlante scélérate, l’un de nos sauveteurs a été éjecté de la vedette et, son bateau s’étant couché, le requérant restait accroché à son embarcation grâce à une drisse de sécurité. Dans une mer déchaînée, nous avons fait demi-tour pour récupérer notre équipier blessé et avons ensuite effectué une manœuvre de remorquage ; une seule tentative était possible dans cette situation quasi désespérée. Miracle, nous avons pu ramener au port le plaisancier qui a ensuite été pris en charge par les équipes médicales. Ce fut une sortie vraiment éprouvante » se souvient Patrick Toustou avant de conclure « Notre équipage, ce sont des personnes qui ont des compétences multiples avec des parcours de vie différents, et qui agissent en synergie ».